De Galápagoseilanden, ook bekend als de Betoverde Eilanden, zijn een groep vulkanische eilanden aan weerszijden van de evenaar in de Stille Oceaan rond de hoofdstad van Ecuador, Quito. De Galapagoseilanden zijn beroemd sinds de publicatie ervan in 1835, toen Charles Darwin in zijn Origin of Species zijn evolutietheorie door middel van natuurlijke selectie uiteenzette. Deze formatie zorgde voor een revolutie in de wetenschap en gaf geboorte aan de nieuwe discipline paleontologie (Kerr 2011). Ondanks al deze bekendheid is er eigenlijk relatief weinig bekend over deze iconische eilanden.
De Galápagos archipel werd bij toeval ontdekt op 10 maart 1535 door Fray Tomás de Berlanga , bisschop van Panamá, terwijl hij van Panama naar Peru voer. De bisschop was eigenlijk op zoek naar de Mar del Sur (Zuidelijke Zee), die in Spaanse schatlegenden vaak wordt genoemd als een land van grote rijkdommen. Hoewel zijn expeditie niets van belang vond, liet zij de westerse wereld kennis maken met deze eilandengroep, die later beroemd zou worden als een belangrijke plaats voor wetenschappelijk onderzoek.
De eerste persoon die substantiële ontdekkingen deed over de Galápagos Eilanden was Alexander von Humboldt , een Pruisische naturalist en ontdekkingsreiziger, die ze tussen 1790 en 1796 bezocht aan boord van het schip “Amerigo Vespucci” tijdens zijn reis rond de wereld. Hij noteerde alles wat hij zag, maar helaas werden bijna al zijn notities vernietigd toen zijn schip.
Vakantienaar de Galápagos Eilanden
De Galápagoseilanden staan tegenwoordig bekend als toeristische bestemming en trekken elk jaar vele bezoekers. Op deze archipel is het mogelijk om wezens te vinden die nergens anders ter wereld voorkomen, wat heeft geleid tot een interessante toeristische industrie die zich concentreert op ecotoerisme, waarbij toeristen deze eilanden bezoeken met gidsen die hen helpen hun omgeving te ontdekken en over de eigenaardigheden ervan leren (Galapagos Island Tour 2011). De lokale bevolking verdient geld aan het toerisme door diensten aan te bieden zoals goede restaurants, comfortabele hotels en rondleidingen rond de eilanden (Ecotoerisme Galapagos 2012).
De Galápagos Eilanden werden ongeveer vijf miljoen jaar geleden gevormd toen de beweging van tektonische platen een klein deelvan de oceaanbodem om boven de zeespiegel uit te komen. Omdat dit proces niet lang duurde, konden planten zich omvormen tot landplanten en op deze eilanden gaan groeien (Galapagos National Park 2011). Als gevolg van deze snelle vorming zijn er geen rivieren of stromen in Galápagos, waardoor het water afkomstig is van regenwater dat in de grond sijpelt.
Hoewel er geen grote dieren in de Galápagos voorkomen, leven er overal op de eilanden kleine dieren zoals vogels, reptielen, schildpadden en veel verschillende soorten vissen. Sommige van deze soorten zijn anders geëvolueerd dan andere verwanten die op het vasteland van Ecuador voorkomen. Deze ongewone soorten maken het mogelijk voor toeristen om te genieten van verbazingwekkende ervaringen zoals het kijken naar reuzenschildpadden of zwemmen met pinguïns
